沙漠是荒漠的一种，荒漠包含沙漠，两者的概念不同。

概念不同：荒漠是指由于蒸发量大而引起的气候干燥、降水稀少、植被稀疏的地区，可称为荒凉之地。沙漠则指荒漠地区地表上被大片沙丘所覆盖的地域，属于荒漠的多种类型之一，也是荒漠类型分布最多的一种类型。

荒漠是干旱区地貌，以干涸湖沼和龟裂地居多，规模较小。沙漠主要是指地面完全被砂砾覆盖、植物非常稀缺、雨水稀少、是空气干燥的荒芜地域。荒漠的地面温度变化很大，风力强劲，因此地表水显得极端匮乏很多数的地方还带有盐碱土。而沙漠地区不仅环境荒凉，而且地表沙丘遍布。