西方语境下的治理理论的特点包括治理主体的多元化、治理的操作手段和规则的多元性、主体间权力的互相依赖性和互动性。

联合国全球治理委员会对“治理”的定义为：“治理是个人和公共或私人机构管理其公共事务的诸多方式的总和，它是使相互冲突的或不同的利益得以调和，并采取联合行动的持续的过程。它既包括有权迫使人们服从的正式制度和规则，也包括人民和机构同意的或以为符合其利益的各种非正式的制度安排。”