“都市”由乡村逐渐演变而来，通常有交通、资源、地形平坦等等有利条件。都市的形成条件是当人口数增加到一定的规模，且以二、三级产业人口为主要居民时，就成为都市。都市代表了先进的生产力、文化、科技水准、生活方式。
都市可说是一地的经济、政治及文化中心。都市具备市场功能、至少具备局部的调节功能和以法律为基础的“社会契约”功能。都市具有凝聚、贮存、传递并进一步发展人类物质文明和精神文明的社会功能。在都市有限的地域内，大量异质性居民的聚居，为社会协作和人们的交往、交流提供了良好的基础，在时间和空间上扩大了人类联系的范围，促进了社会和经济、文化的发展。在中世纪，西方都市的繁荣推动了商品—货币关系的发展，产生了资本主义的萌芽，导致了现代国家的建立。现代都市则是一个多功能的、综合性的有机体。特别是中心都市，往往具有生产、贸易、金融、运输、科学、教育、文化、军事、政治、信息、服务和吸引乡村人口等多种功能。不同性质的都市功能有所不同。都市发展的功能日趋复杂，既是社会经济发展的必然结果，也是都市自身发展的必然要求。