南美洲、北美洲的分界线是巴拿马运河。

1879年法国全球巴拿马洋际运河公司从当时统辖巴拿马的大哥伦比亚联邦取得运河开凿权，并于1880年1月1日正式着手开凿。运河工程由曾经负责修建苏伊士运河的勒塞普主持。在动工典礼上，勒塞普的7岁的女儿费尔南迪挖了第一锹土。但是，由于巴拿马运河地峡自然条件与苏伊士地峡不同，这里是个潮湿而多山的地带，开凿工程遇到了意想不到的困难，半途而废了。

1902年，美国以4000万美元的代价收买了法国的巴拿马运河公司，取得了巴拿马地峡的10英里(约等于16.1公里)宽的狭长地带的永久租借权和在这一地带内开凿运河、修建铁路以及驻军设防的权利。

1904年美国继续开始巴拿马运河的开凿工程，他们接受法国公司失败的教训，决定修建水闸式运河。修建运河除从当地及西印度群岛雇佣工人外，还从非洲、南欧以及东南亚、中国雇来数万劳工。工程历时10年，耗资38700万美元。