冬至古称冬节、大冬、亚岁、小年、履长节。汉代改称冬至为冬节、日至。从南北朝至唐宋称冬至为亚岁或岁首。

冬至的别称长至。也叫长至节。这是以自然现象为基础的别称。自夏至以后白昼渐短，到冬至达到极点，其后白昼渐长，因此冬至别称长至，意谓白昼之长将至。冬至为我国传统的二十四节气之一，时间在阳历的二十二、二十三日间。按照天文学的解释，冬至日太阳到达黄经纬度270度，阳光直射南回归线，北半球白昼最短；其后阳光直射位置向北移动，白昼渐长。我国传统的阴阳观念则认为此日阴极而阳至，日南至，渐长至也。这些自然现象成为丰富多彩的冬至日活动的依托。