古琴调式有35种，按五声音阶定弦，正调音域有四个八度零一个大二度。 古琴琴面为指板，演奏时，右手投弹琴弦，左手按弦取音，依靠琴徽标记在13个徽位上，音准要求严格。

空弦的音高不固定，根据演奏的乐曲而定。正调时琴弦最低的一条空弦音为大字组C音，定弦由第一弦至第七弦依次按五声音阶排列，分别为C、D、E、G、A、c、d。古琴音域宽广，由C—d3，共有四个八度零一个大二度。 古琴常用的还有紧五弦、慢三弦、紧五慢等调式。各音区的音色也不同，低音区浑厚有力，中音区宏实宽润，高音区尖脆纤细。