湖南湖北的湖指的是洞庭湖，湖北以洞庭湖以北而得名，而湖南以洞庭湖以南而得名。洞庭湖古称云梦、九江和重湖，处于长江中游荆江南岸，跨岳阳、汩罗、湘阴、望城、益阳、沅江、汉寿、常德、津市、安乡和南县等县市。洞庭湖之名，始于春秋、战国时期，因湖中洞庭山而得名。

洞庭湖是长江流域重要的调蓄湖泊，具强大蓄洪能力，曾使长江无数次的洪患化险为夷，江汉平原和武汉三镇得以安全渡汛。

洞庭湖是历史上重要的战略要地、中国传统文化发源地，湖区名胜繁多，以岳阳楼为代表的历史胜迹是重要的旅游文化资源。也是中国传统农业发祥地，是著名的鱼米之乡，是湖南省乃至全国最重要的商品粮油基地、水产和养殖基地。

洞庭湖给予人类以慷慨和丰厚的回报，除养活这一地区的民众外，明清以来，逐渐成为中国最大的粮食输出地。到清乾隆年间，随着洞庭湖区围垦洲土的高潮出现，湖南省的耕地面积急剧增加，粮食产量逐步赶上并超过湖北省。

在湖南，有民间谚语是“湖南熟，天下足”，这句谚语还取代了“湖广熟、天下足”。湖南省成为最主要的商品粮生产基地，洞庭湖成为著名的粮仓。