“半殖民地”是指丧失了部分的而不是全部的独立自主权；“半封建”是指既保存了封建制度，又有资本主义的发展。“半殖民地”和“半封建”都有政治、经济和文化的内涵。

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半殖民地半封建社会，作为社会形态（或者社会性质），是马克思主义的概念，概念的核心内容是经济。意指在形式上保留有封建社会国家机关及主权所有，同时在经济、政治、文化上受到外国资本主义国家控制与压迫的社会。随着其它资本主义国家控制力度的加强，一部分国家会完全丧失国家主权，成为彻底的殖民地国家；另一部分国家则进行反抗，取得独立地位。大部分国家半殖民地半封建社会的形成是不平等条约造成的直接影响。

中国***将近代中国的社会性质总概括为“半殖民地半封建社会”。

半殖民地半封建社会是指近代中国的一种特殊的社会形态。半殖民地，是相对于完全殖民地而言的。它是指形式上有自己***的独立国家，实际上政治、经济等社会各方面都受到外国殖民主义的控制和奴役，在社会发展形态上是历史的沉沦；半封建是相对于完全的封建社会而言的。它是指形式上仍是封建统治和自然经济占主导，实际上社会已逐渐近代化，资本主义经济、政治、思想文化等因素在不断发展壮大，在社会发展形态上是历史的进步。半殖民地是从国家的政治地位上看的，半封建是从社会经济结构上看的。半殖民地是促成半封建的原因，半封建又是半殖民地的基础。