老东家既可以指多年的雇主，也可以指老一代、年老的雇主，东家在古代意思既泛指住在东边的人家，也是封建社会农民佃户对地主的称呼，现在一般是指房东和老板。

古代以东为正，无论是住宅还是席位上，东边的位置都是留给比较尊贵或年长人的，像在古代，皇后一般住东宫，所以皇后还有东宫的称呼；席位上，一般长者、地位高或宴会的主人都会坐在东边的位置上。

在现代，东家一般是打工人对自家老板的称呼，属于一种历史遗留、并被重新使用接受的词语，东家的叫法古朴而不过时，非常有意义。