1、定义不同：“特长生”的概念当前在中国还没有统一定义，从广义上说，特长生是指具有某种技能或特长的学生和学生群体；从狭义上说，特长生是指资质特别优秀的学生或学生群体；艺术类考生是指报考艺术类院校艺术专业或普通高校艺术专业的考生，这类考生与其他类型的考生不同，除了要参加高考外，还必须参加所报考学校或者本地区组织的专业考试。

2、专业不同：特长生：艺术类包括声乐、器乐、舞蹈、绘画、书法、体育，不同的学校对体育学生所属项目的要求不同；艺术生：录音艺术、音乐学、书法学、广播电视编导、戏剧影视文学、数字媒体艺术、工业设计、广告学、会展艺术与技术、摄影、动画、绘画、雕塑、美术学、艺术设计学、艺术设计、舞蹈、声乐、播音、表演、编辑。

3、录取政策上不同：特长生是考生具备一定的专业特长，在统测合格、经报考学校确认及教育部集中公示后，省市招生办公室可在学校调档分数线下20分以内（但不低于学校同批次录取控制分数线）向学校提供档案，由学校审查录取；艺术生则是具备专业水平，在参加省市专业课联考（部分省市和专业不组织联考）和各高等院校组织的校考后成绩合格，文化课通过当年艺术类本、专科录取分数线，录取后继续学习艺术类相关专业的学生。二者有类似，但也存在着本质的区别。