瀚海意思是随时代而变。瀚海原本指的是海即北方的大湖，明后指广大戈壁沙漠。一作瀚海。含义随时代而变。两汉六朝时是北方的海名。汉武帝时霍去病击匈奴左地，出代郡塞二千余里，登临翰海而还。唐以前人注释史记、汉书，皆解作一大海名。北史·蠕蠕数见翰海一词，方位不一，其一与史记、汉书所载，其一当在高原北境，疑即今贝加尔湖。唐代是蒙古高原大沙漠以北及其迤西今准噶尔盆地一带广大地区的泛称。西夏称灵州今宁夏灵武市西南）南一带沼泽地为翰海，见西夏书事，元代或以今新疆古尔班通古特沙漠为翰海，见耶律楚材西游录，或以今阿尔泰山为翰海，见刘郁西使记。