孙少平是一个陕北农家的一个穷小子，他背负着沉重的家庭负担来到当地县城念高中，一开始他由于自己贫苦的家境、穿只能尚且遮羞的衣服和下等的吃食而在同学的面前充满了自卑，随后和同班的郝红梅由于相似的境遇惺惺相惜，少平在初恋失败后初步成熟，随后随着出生大县城。

见多识广，敢爱敢恨的田晓霞慢慢走近他的世界，他的视野逐步开放，高中毕业的少平先在村里开办的初中班教书，初中班解散后去了黄原城揽工，随后独自来到异地的煤矿当矿工，同时和田晓霞的关系也进一步发展。

工作、感情生活不断地锻造着他，最后凭自己努力成为矿工组长的少平在晓霞意外死亡后经历了巨大的打击，惠英贴心的关怀让他在自己的感觉和外界的看法上左右为难，故事最后少平因为矿难而毁容，在养伤期间他进一步成熟。

他拒绝了脱离苦难矿工生活、拒绝了留在县城的机会，毅然回到了矿区，回到惠英身边，完成了平凡向伟大的蜕变。