柳宗元，生于唐代宗大历八年，卒于唐宪宗元和十四年（七七三──八一九）。字子厚，河东（今山西永济）人。德宗贞元九年（七九三）举进士，初任校书郎，历任蓝田（今陕西蓝田）尉，贞元十九年（八〇三）年，任监察御史。王叔文执政时，擢礼部员外郎。

其后王氏失势，柳氏被贬为永州（今湖南零陵）司马。唐宪宗元和十年（八一五），再贬为柳州（今广西僮族自治区柳州市）刺史。元和十四年（八一九），病逝于柳州，年仅四十七岁。柳宗元与韩越并称 韩柳 ，都是唐代古文运动的领袖。韩越评他的散文 雄深雅健，似司马子长 。

他的哲理散文，说理透闢。传记则取材广泛，形象感人，意味隽永。他的山水游记，流畅清新，刻划细緻，寄寓他被贬谪边远的愁绪。此外，他也擅长辞赋和诗歌，有《柳河东集》四十五卷，《外集》二卷传世。