北宋学者杨时1111年来无锡讲学，因讲舍前临清流，周围古木丛秀，深得庐山东林寺之胜，故名“东林书院”。

据史料记载，院内松柏苍翠，黉舍朴雅，环境清幽。1901年，清廷下诏将各州、县的书院改设为小学堂，1902年“东林学堂”正式诞生，成为无锡靠前所官办高等小学校。