公元208年，曹操平定北方的割据势力后，形成了威逼江南，一统天下之势。正此时，江南形势急剧变化，占有荆州的刘表死亡，其子刘琮接手其父势力。刘琮远没有其父刘表有能力，面对即将南下的曹操大军，在谋士的劝说下投降曹操。曹操不费吹灰之力拿下大块江南之地，对刘备孙权形成夹逼之势。

在此危急存亡之时，刘备与孙权结盟，共抗曹操。然曹操一统北方后，势力大增。兵力足足有孙刘联军的四倍之多。在此情景之下，似乎是一场必败的战役，曹操占据绝对优势。

曹操率八十万雄师与孙刘联军对江而持。周瑜和诸葛亮商议后，决定让人诈降取得曹操信任，并乘机火攻曹军。正当周瑜对诈降人选一筹莫展时，老将黄盖来到帐中主动请缨，愿意受些皮肉之苦以报效东吴。于是，黄盖便在周瑜与众将商议退敌之策时，故意大唱反调。

认为如果一个月不能击溃曹军，倒不如束手就擒。周瑜听后勃然大怒，当即下令要将黄盖斩首示众，在诸将的苦苦哀求下才改为杖责50军棍。一阵痛打把黄盖打得皮开肉绽，鲜血直流。消息传到曹营后，曹操对黄盖“投降”"─事深信不疑。就这样，黄盖乘着东风，成功火烧曹营。

原因有三：

其一，黄盖乃孙吴政权三代老将，军中威望极高，深受手下士兵爱戴。仅因意见相左就将其斩首，经众人求情改为笞刑，不符合当时的风气，鞭笞老将也会造成军心不稳。

其二，周瑜之计在于东风，在于曹军铁索连船。曹操礼贤下士天下有目共睹，无论黄盖是诈降还是真投降，曹操都会同意接见，无论黄盖有没有被笞刑，与周瑜是否有冲突。故而只需在诈降的船上纵火即可，无需如此麻烦。

其三，当时曹操军力远胜孙刘联军，黄忠乃是孙吴军一员猛将，作战经验丰富且有勇有谋，在此时自损战力去干一件完全没有必要的事情，赌曹操的信任，显然是不划算的。