长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。干流流经青海省、**自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市共11个省级行政区(八省二市一区)，于崇明岛以东注入东海，全长6397公里，在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位。

长江干流自西而东横贯中国中部，位于东经90°33′～122°25′，北纬24°30′～35°45′之间。数百条支流辐辏南北，延伸至贵州、甘肃、陕西、河南、广西、广东、浙江、福建8个省、自治区的部分地区。流域面积达180万平方公里，约占中国陆地总面积的1/5。淮河大部分水量也通过大运河汇入长江。

上游

长江干流宜昌市以上为上游，长4504km，占长江全长的70.4%，控制流域面积100万km²。宜宾市以上称金沙江，长3464km，落差约5100m，约占全江落差的95%，河床比降大，滩多流急，加入的主要支流有雅砻江；宜宾至宜昌长1040km，加入的主要支流，北岸有岷江、嘉陵江，南岸有乌江。

中游

宜昌市至湖口县为中游，长955km，流域面积68万km2，本段加入的主要支流，南岸有清江及洞庭湖水系的湘、资、沅、澧等四水和鄱阳湖水系的赣、抚、信、修、饶等五水，北岸有汉江，本段自枝城至城陵矶为著名的荆江，南岸有松滋、太平、藕池、调弦(已堵塞)四口分水和洞庭湖、水道最为复杂。

下游

湖口县至出海口为下游、长938km 面积12万平方公里，加入的主要支流有南岸的青衣江、水阳江水系、太湖水系和北岸的巢湖水系。

支流

长江水系发育，由数以千计的大小支流组成，其中流域面积在1000km²以上的支流有437条，1万平方千米以上的有49条，8万平方千米以上的有8条。其中雅砻江、岷江、嘉陵江和汉江4条支流的流域面积都超过了10万平方千米。支流流域面积以嘉陵江最大，年径流量、年平均流量以岷江最大，长度以汉江最长。