五帝指五方上帝，后演变为上古时代中国传说中的五位部落首领，《世本》、《大戴记》、《史记 五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝；而《礼记 月令》以太皞（伏羲）、炎帝（神农）、黄帝、少皞、颛顼为五帝；《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾）、唐尧、虞舜为五帝。

此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞 惜诵》中的『五帝』为五方神，即东方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方颛顼、中央黄帝。三皇五帝中，五帝一般采取《史记 五帝本纪》的说法。

因为这些人不是什么"帝"或"王"，他们仅是中国远古时期的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为帝，所以会有诸多说法。

五帝的关系

首先，黄帝是颛顼、帝喾、尧、舜、禹等五人的共同祖先，是颛顼的祖父，帝喾的曾祖，尧的玄祖，舜的八世祖，禹的玄祖（有说是八世祖）。其次，舜、禹皆为颛顼一脉，是舜的六世祖，禹的祖父（有说六世祖）。再是帝喾与尧是为父子关系，帝喾是父，尧是子。

黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，这五人就是我们熟知的“三皇五帝”中五帝，他们皆是中国上古时期最具影响力的部落或部落联盟首领，因这五位对华夏民族的贡献尤为巨大，故皆被后人追封为帝。而禹则是中国历史上第一个世袭王朝夏朝的开国君主，同样为人所熟知。

黄帝，五帝之首，被尊为中华“人文初祖”，古华夏部落联盟首领，中国远古时代华夏民族的共主。本姓公孙，后改姬姓（黄帝以姬水成，成而异德，故黄帝为姬），因居轩辕之丘，故号轩辕氏，故称姬轩辕。史称轩辕有土德之瑞，土色为黄，故号黄帝。黄帝最大的功绩就是一统华夏部落，并征服东夷、九黎族，继而一统中华。

颛顼，中国上古东夷部落联盟首领，华夏民族人文始祖之一。黄帝之孙，昌意之子（《山海经》说颛顼是黄帝曾孙，昌意之孙）。颛顼因佐少昊（黄帝之子，东夷部落首领）有功，被封于高阳，故号“高阳氏”。史称颛顼有水德之瑞，所谓“玄宫为北方之宫，北方色黑，五行属水”，故号玄帝。颛顼最大功绩就是创立九州，使华夏首次有了版图界线之分。

帝喾，中国上古东夷部落联盟首领，华夏民族人文始祖之一。黄帝曾孙，少昊之孙。生于高辛，故号高辛氏。史称帝喾有木德之瑞，故号青帝。帝喾前承炎黄，后启尧、舜，奠定华夏根基，他最大的功绩就是划分四时节令，指导华夏百姓按照节令从事农畜活动，使华夏农业出现一次伟大的革命，农耕文明走进一个崭新的时代。

尧，中国上古部落方国联盟首领，被司马迁誉为“最为理想的君主”。黄帝玄孙，帝喾之子。他最大的功绩就是团结亲族，联合友邦，征讨四夷，统一华夏诸族。

舜，中国上古部落方国联盟首领，被誉为中华道德文化的鼻祖，《史记》有云："天下明德，皆自虞舜始"。黄帝八世孙，颛顼六世孙。舜最大的功绩就是虚怀纳谏，惩罚奸佞，流放四凶（共工、獾兜、三苗、鲧）；任贤使能，百业兴旺（皋陶管理五刑，大禹治理水利、后稷主管农业、契主管五教），开创了华夏政通人和局面。

禹，夏朝开国君王。黄帝的玄孙，颛顼的孙子（也有说是黄帝八世孙，颛顼六世孙）。禹最大的功绩就是结束中国原始社会部落联盟的社会组织形态，制九鼎，定九州，创造了“国家”这一新型的社会政治形态。