汉字的数量并没有准确数字，大约将近十万个（北京国安咨询设备公司汉字字库收入有出处汉字91251个），日常所使用的汉字只有几千字。据统计，1000个常用字能覆盖约92%的书面资料，2000字可覆盖98%以上，3000字时已到99%，简体与繁体的统计结果相差不大。历史上出现过的汉字总数有8万多（也有6万多的说法），其中多数为异体字和罕用字。

绝大多数异体字和罕用字已自然消亡或被规范掉，除古文之外一般只在人名、地名中偶尔出现。此外，继第一批简化字后，还有一批“二简字”，已被废除，但仍有少数字在社会上流行。汉字数量的首次统计是汉朝许慎在《说文解字》中进行的，共收录9353字。其后，南朝时顾野王所撰的《玉篇》据记载共收16917字，在此基础上修订的《大广益会玉篇》则据说有22726字。此后收字较多的是宋朝官修的《类篇》，收字31319个；另一部宋朝官修的《集韵》中收字53525个，曾经是收字最多的一部书。

汉字是中华民族对世界文明的一大贡献，曾经有社会学家预言说，如果到了22世纪还有两种文字存在的话，一种是英文，另一个就是汉字。在世界上，很少能有哪种文字，能像汉字以很少的数字就能清晰地表达某个内容，即便是抽象的概念也能说得很明确。

现存最古老可识的汉字，是三千多年前殷商时期的甲骨文。甲骨文因刻在龟甲兽骨上而得名。通行于公元前1300-1100年的殷商后期。甲骨文虽不是最古老的汉字，但更早的汉字至今尚无成批的材料，所以研究汉字都从此开始。1899年在河南安阳的小屯村，陆续发掘有甲骨文的龟甲兽骨约15万片，其**有4600多个不同的汉字，目前已经识出别2700个左右。

稍后便出现了金文，金文是刻在铸在古代青铜器上的文字，以刻在钟鼎上最为常见。故称“钟鼎文”或“铭文”，迄今出土的商周青铜器有一万多件，上面有4000多个不同的汉字。

到了西周晚期，金文逐渐演变为大篆。因其著录于字书《史籀篇》，故又称为“籀文”。《史籀镐》是周宣王的史官用来教学童的识字课本，今已失传。

汉字是表意文字，一个汉字通常表示汉语里的一个词或一个语素，这就形成了音、形、义统一的特点。汉字是由笔画构成的方块状字，所以又叫方块字。如"车""上""明"等，"车""上""明"用字的形体来直接表达语言里的词义;"问"既能表意又能表音，"门"表音，"口"表意。

汉字由最原始的石刻字符在几千年的演变过程中形成了"汉字七体"，即:甲骨文、金文、篆书、隶书、草书、楷书、行书。