广义的社会教育指一切社会生活影响于个人身心发展的教育，狭义的则指学校教育以外的一切文化教育设施对青少年、儿童和成人进行的各种教育活动。现代社会教育是学校教育的重要补充，不同社会制度的国家或政权，实施不同性质的社会教育。

社会教育是指社会生活中对人的身心发展起积极促进作用的各种教育性因素的总和。即指学校教育和家庭教育之外的一切社会机构、社会团体以及个人对社会成员所进行的有目的、有计划、有组织的教育，也包括人们在社会生活中通过耳濡目染、潜移默化的方式，在不经意间所获得知识、技能和道德启示。