盖格计数器主要由一中空金属圆柱体c及一金属导线w所组成。w与c电绝缘且与其轴平行。c内装有低压约50 托的氩气（约为1/15大气压）。加适量的电位差到c与w间，使得w处于较c高的电位，但仍不足以使氩气放电。此时若有粒子或其它射线由很薄的视窗a进入，将会使圆柱筒内的氩气离子化。游离出的电子将被带正电的导线w所吸引。正当电子向着w加速时,它会与其它氩原子碰撞,并击出更多的电子。如此依序产生更多的电子流向w移动，并产生一极短的脉冲电流。再经由适当的放大装置g，这些脉冲电流可产生熟悉的答答声，或推动计数器而精算出进入c内辐射粒子的数目。