子夜指的是晚上十一点到次日凌晨一点。因为古代计时是用，子，丑，寅，卯，辰，巳，午，未，申，酉，戍，亥。十二个时辰来计时的。子时就是晚上十一点到次日凌晨一点。子时是老鼠最活跃的时刻。所以古代人又根据动物的特性又配上十二种动物。分别是鼠，牛，虎，兔，龙，蛇，马，羊，猴，鸡，狗，猪。配合天干的甲，乙，丙，丁，戊，己，庚，辛，王，癸。十天干。

循环往复，就行成了古代的，纪年，纪月，纪日，纪时。此出自于万年历。六十年一甲子。每六十年重复一次。

时间中的“子夜”是指北京时间晚上11点到凌晨1点。按古代的更算为三更天。尚有午夜、子夜、夜半、夜分、宵分、未旦、未央等别称。中国的十二时辰以子时为首，以23时起至夜1时为子时。零点以前为前一日，零点以后为次日。