这句出自白居易《琵琶行》，是白居易听完曲子和歌女的自陈后，对自己被贬浔阳悲惨生活的描述。原文为“其间旦暮闻何物？杜鹃啼血猿哀鸣。”意在以杜鹃与猿的叫声嘲咋反衬琵琶的动听，也是白居易对自己不幸处境的自嘲。（1）“杜鹃啼血”，是指杜鹃这种专情的鸟类，在配偶死去后，会不住的哀鸣，直至吐血而死。“杜鹃啼血”的意象被古人运用在诗中，常用来渲染悲凉凄冷的氛围，赞扬坚贞不渝的爱情，或是控诉现实。

（2）“猿哀鸣”，出自《水经注》，“巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪粘裳”。指的是三峡两岸的猿猴，叫声哀啭久绝，使羁旅的行人思念家乡而潸然泪下。

李白曾反用其悲凉的调子，借以表达极喜之情，“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”。不过这也改变不了其本身凄凉的本意。