“文”与“化”联缀使用最早见于先秦时代的《易经》中，“观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下”。而“文化”一词正式出现是在西汉刘向的《说苑•指武》中，“圣人之治天下也，先文德而后武力。凡武之兴，为不服也；文化不改，然后加诛”。据此可以推知，将‘文化’二字合为一词的本义是：以道德礼乐去教化。

最早将文化二字合并使用是战国末年。

“文”与“化”并联使用，较早见之于战国末年儒生编辑的《周易》：“观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”意思是：通过观察天象，来了解时序的变化；通过观察人类社会的各种现象，用教育感化的手段来治理天下。这段话里的“文”，即从纹理之义演化而来。

西汉刘向将“文”与“化”二字联为一词，在《说苑·指武》中写道：“圣人之治天下也，先文德而后武力。凡武之兴，为不服也。文化不改，然后加诛。” “文化内辑，武功外悠”（《文选·补之诗》）。这里的“文化”，或与天造地设的自然对举，或与无教化的“质朴”、“野蛮”对举。

因此，在汉语系统中，“文化”的本义就是“以文教化”，它表示对人的性情的陶冶，品德的教养，本属精神领域之范畴。随着时间的流变和空间的差异，“文化”逐渐成为一个内涵丰富、外延宽广的多维概念，成为众多学科探究、阐发、争鸣的对象。