皇家园林在古籍里面称之为“苑”、“囿（yòu）”、“宫苑”、“园囿”、“御苑”，为中国园林的四种基本类型之一。

中国自奴隶社会到封建社会这一阶段，连续几千年的漫长历史时期，帝王君临天下，至高无上，皇权是绝对的权威。像古代西方那样震慑一切的神权，在中国相对皇权而言始终是次要的、从属的地位。与此相适应的，一整套突出帝王至上、皇权至尊的礼法制度也必然渗透到与皇家有关的一切政治仪典、起居规则、生活环境之中，表现为所谓皇家气派。

园林作为皇家生活环境的一个重要组成部分，形成了有别于其他园林类型的皇家园林。