“世界语”在《辞海》中明确地是指波兰眼科医师、语言学家柴门霍夫博士创立的一种名为Esperanto的国际语方案。
在一些场合下引申为其他一些含义这不是“世界语”这个词的本义，如音乐是世界语、舞蹈是世界语等。
世界语（Esperanto）的中文译名源自日语对“Esperanto”这个词汇的翻译的汉字形式。然而在日语中读音还是esperanto的译音。
除Esperanto语外，其他还有一些国际语的方案，一般都可称其为国际语，如伊多语(Ido)、西方语(Occidental)、诺维亚语(Novial)、英特林瓜语(Interlingua)、格罗沙语(Glosa)、大同语（Ulango或Mondlango）等而不称之为世界语，以免与柴氏的Esperanto语产生混淆。
在众多的国际语方案中，至今脱颖而出影响最大的还是Esperanto语。