科举制度是中国及受中国影响的周边国家通过考试选拔官吏的制度。士子应举，原则上允许自己报名参加，不必非得由公卿大臣或州郡长官特别推荐，这一点是科举制最主要的特点，也是与察举制最根本的区别。部分历史学家考证证明科举制开始于唐朝。

部分历史学家认为科举制开始于隋朝。科举从开创至清光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止（世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝），前后经历一千三百余年。科举制度的主要考试都是定期的举行的。