稀土是化学周期表中镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称。自然界中有250 种稀土矿。最早发现稀土的是芬兰化学家加多林。1794年，他从一块形似沥青的重质矿石中分离出靠前种稀土元素”（钇土，即Y2O3）。因为18世纪发现的稀土矿物较少，当时只能用化学法制得少量不溶于水的氧化物，历史上习惯地把这种氧化物称为土”，因而得名稀土。根据稀土元素原子电子层结构和物理化学性质，以及它们在矿物**生情况和不同的离子半径可产生不同性质的特征，十七种稀土元素通常分为二组，轻稀土包括：镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕。重稀土包括：钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。