非洲人吃的西马是当地的一种主食，一般用玉米粉制作，也有少部分用木薯粉或者两者混合使用的，有些地方名称或者发音不同，但其实原料和做法是差不多的。16世纪前，非洲人主要吃高粱和小米，16世纪后玉米引入赞比亚，由于玉米产量高，而且栽培技术和高粱相似，在当地很快就被玉米取代了。玉米淀粉含量高，能给人提供足够的热量，是一种优质粮作物，很快推广到非洲其他地方，现在非洲除了干旱的区域，其他地方都有玉米种植，另外木薯产量也很高，在非洲广泛种植，一个高产物种的推广使得相同面积的土地能杨过更多的人，在这之后非洲人口大量增加。