实像是实际光线会聚而成的，虚像是实际光线反向延长线相交而成；实像能在光屏上呈现出，而虚像则不能；像与物体如果位于透镜的异侧就是实像，像与物体如果位于透镜的同侧就是虚像；倒立的必定是实像，正立的必定是虚像。

物体发出的光线经光学系统折射或反射后，重新会聚而形成的与原物相似而倒立的像。实像能用光屏承接，在像的位置放置光屏就能接收到清晰的像，摄影或放映电影都需利用成实像的原理。相对原物体而言，实像总是倒立的，上下左右都会颠倒。

虚像能用眼睛直接观看，但不能用光屏接受；实像既可以用光屏承接，也可以用眼睛直接观看。人看虚像时，仍有光线进入人眼，但光线并不是来自虚像，而是被光学元件反射或折射的光线，只是人们有“光沿直线传播”的经验，以为它们是从虚像发出的。虚像可能因反射形成，也可能因折射形成，如平面镜成等大的虚像，凸透镜成放大的虚像。