沙鼠主要以昆虫、蔬菜为食。沙鼠一生中很少喝水或完全不喝水，仅靠摄取食物中的水分来满足需要。沙鼠具发达的爪，善于挖掘复杂的洞系。尤以大沙鼠最突出，每1个大沙鼠的洞系有洞口几十个到上百个洞口。

沙鼠体内有特殊的水分调节系统，使自己能排出浓缩的尿液与粪便，以节省水分，适应沙漠严酷的环境。由于粪尿量少，饲养沙鼠的环境便不容易发臭，这对饲养者而言是有利的。但这并不代表他们不需要喝水，事实上，虽然他们喝的水不多，但饲养者依旧要提供他们足够干净的饮水以便它们自由取用。