三元及第指的是乡试、会试、殿试都取得靠前名。三元及第是科举制度下古代读书人渴望得到的最高荣誉，中国古代所有读书人获得过这一称号者也寥寥无几。

乡试每三年在各省省城举行一次，又称为大比，由于在秋季举行，所以又称为秋闱，要参加秋闱的人需要先通过童试，参加童试的人称为“童生”，通过考试后称为生员，又称为庠生，俗称秀才。成为秀才才能参加乡试，通过乡试后称为举人，举人中的靠前名称为解元。

会试在乡试后的第二年春天，在礼部举行，所以会试又称为礼闱，又称为春闱。参加会试的是通过乡试的举人，通过会试的称为贡士，靠前名称为会元。

殿试是皇帝主试的考试，考策问。参加殿试的是通过会试的贡士，通过后称为进士。殿试分三甲录取，靠前甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。一甲录取三名，靠前名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。在乡试、会试、殿试均取得靠前名，也就是连续考取解元、会元、状元，被称为三元及第。