渴望而又不可及的及是接近的意思，整句意思是指美好的事物非常渴望得到自己能够拥有，但是能力不足达不到。只能够望见而不能够接近，形容看起来可以实现而实际难以实现。

早期只有“可望不可即”而无“可望不可及”，如元·萨都刺《偕杨善卿等游法云寺》：“凤台锦袍人，可望不可即。”明·刘基《登卧龙山写怀二十八韵》：“白云在青天，可望不可即。”“及”指赶上，如《论语·颜渊》中的“驷不及舌”，或指至、到，如《论语·卫灵公》中的“师冕见，及阶”。由于“即”与“及”都有“靠近、赶上”等意思，于是较晚又出现了“可望不可及”。