明永乐三年，明成祖命太监郑和率领240多艘海船、27400名船员，组成庞大船 队远航，先后访问了30多个西太平洋和印度洋的国家和地区，最远曾达非洲东部， 红海、麦加，加深了明朝和南洋诸国今东南亚、西亚、南亚等的联系。至明宣 德八年，郑和的船队一共远航了七次。明代故事《三宝太监西洋记通俗演义》将他 的旅行探险称之为三保太监下西洋。

至于郑和为什么下西洋，则是众说纷纭，一说是为了宣扬大明威德，《明 史·郑和传》中记载 且欲耀兵异域，示中国富强。一说是为了寻找建文帝朱 允炊，《明史·郑和传》中记载 成祖疑惠帝亡海外，欲觅踪迹。一说是为了 发展贸易，当时中国沿海大都市发展得十分繁荣，发展海外交通和海外贸易已经是 十分迫切的事，郑和下西洋则堪使国用羡俗、宝物填溢。除此之外还有各种各样的推测。

郑和下西洋是中国古代规模最大、船只最多24多艘、海员最多、时间最 久的海上航行，比欧洲多个国家航海时间早几十年，是明朝强盛的直接体现。郑和 的航行之举远远超过将近一个世纪的葡萄牙、西班牙等国的航海家，如麦哲伦、哥 伦布、达伽玛等人，堪称是大航海时代的先驱，也是较早的东方人。