磨洋工出自于建筑工程的一道程序，旧式建筑讲究“磨砖对缝”，即对砖墙的表面进行打磨，此工序称为“磨工”。1917年至1921年，美国在北京建协和医院，建筑质量要求高，中国人称为“洋工”，参加建筑工程的工人就把这一工序称为“磨洋工”。

在半殖民地时期的公营工厂里，工人们往往都采取磨洋工的态度去对付洋人的压迫，以解除压力。

现在“磨洋工”偏重指拖延时间、懒散拖沓，为贬义，因觉得无趣，觉得无用，或无能为力而应付差事，或迫于压力装模作样，等待结束。