决定元素化学性质的是最外层电子数。化学元素就是具有相同的核电荷数(核内质子数)的一类原子的总称。从哲学角度解析，元素是原子的电子数目发生量变而导致质变的结果。

元素的化学性质由最外层电子数决定，元素的种类由质子数决定。最外层电子数相等的元素原子，电子层数越多，原子半径越大。最外层电子数等于或大于3(小于8)的元素一定是主族元素。最外层电子数比次外层电子数多的元素一定位于第二周期。最外层电子数相同时核电荷数越多，金属性越强。

化学元素是指自然界中一百多种基本的金属和非金属物质，它们只由一种原子组成，其原子核具有同样数量的质子，用一般的化学方法不能使之分解，并且能构成一切物质。2012年为止，共有118种元素被发现，其中94种存在于地球上。