炼丹术分为两种：

1、炼丹药。人吃了会益寿延年，甚至会长生不老，羽化升仙。炼丹药的是道士。

2、炼丹头。这种丹头会将汞，变做白银。炼丹头的是俗家人，叫做丹客。炼丹术在隋代分化为外丹、内丹两种，外丹术在唐宋时代继续得到发展，炼丹实践使人们得以接触到种种自然现象，因而提高了对自然界的认识，取得了不少有价值的经验性知识。