物体由于外因如载荷、温度变化等而变形时，在它内部任一截面的两方出现的相互作用力，称为“内力”。内力的集度，即单位面积上受到的内力称为“应力”。应力可分解为垂直于截面的分量，称为“正应力”或“法向应力”，相切于截面的分量称为“剪切应力”。

作用在构件两侧面上的外力的合力是一对大小相等，方向相反，作用线相距很近的横向集中力。在这样的外力作用下，构件的变形特点是：以两力之间的横截面为分界线，构件的两部分沿该面发生相对错动。构件的这种变形形式称为剪切，其截面为剪切面。截面的单位面积上剪力的大小，称为剪应力。