三而竭的前两句是一鼓作气，再而衰，意思是靠前次击鼓振作了勇气，第二次击鼓勇气低落，第三次击鼓勇气就枯竭了。来自乡间的曹刿以出色的才智帮助弱小的鲁国在长勺打败了强大的齐国。

主要说的就是气势最初时最旺盛的道理。做事要一气呵成，还要有信心和毅力，如果接二连三的断断续续，会给你造成负面影响的。“一鼓作气”中的“鼓”指敲战鼓；“作”振作；“气”勇气。在原文中它是指作战时靠前次敲鼓最能激起士兵们的锐气，多敲几次鼓锐气也就慢慢减弱了。如今我们经常用这个成语故事中的“一鼓作气”来形容做事时要鼓起劲头，勇往直前。