大熊猫体型肥硕似熊，但头圆尾短，头部和身体毛色黑白相间分明。头躯长1200～1800毫米，尾长100～12毫米。体重80～120千克，最重可达180千克，饲养的熊猫略重，一般雄性个体稍大于雌性。头部和身体毛色黑白相间分明，但黑非纯黑，白也不是纯白，而是黑中透褐。

大熊猫栖长江上游各山系的高山深谷，为东南季风的迎风面，气候温凉潮湿，其湿度常在80%以上，故它们是一种喜湿性动物。它们活动的区域多在坳沟、山腹洼地、河谷阶地等，一般在20°以下的缓坡地形。这些地方土质肥厚，森林茂盛，箭竹生长良好，构成为一个气温相对较为稳定，隐蔽条件良好，食物资源和水源都很丰富的优良食物基地。