活塞的运动方式有普通发动机的往复活塞式和转子发动机的旋转活塞式。活塞是利用一个或多个活塞将压力转化为旋转动能的发动机。活塞是一种热机，以汽油、柴油等燃料为动力。活塞式发动机是由汽车的活塞式发动机发展而来的。大部分都是四冲程发动机。活塞在气缸中要经历四个冲程，依次是进气冲程、压缩冲程、膨胀冲程和排气冲程。