寒天（Kanten）这个词是日本的用法，因为在江户时代的冬天，有人发现放在户外的干海藻有凝结的特点，所以将它取名为“寒天”，在我国的传统中医中也被称作“琼脂”或“琼胶”（英文名：Agar），意指美丽的凝脂。

寒天是洋菜中的一种，除了“寒天”这个日本名字外，在台湾也被称作“菜燕”，即素的燕窝，还被叫做石花菜（由材料得名）。

寒天的主要成分为“海藻胶”，虽说寒天也可以算是洋菜中的一种，但是和洋菜也有不同之处，寒天和洋菜是同属性、不同质地的两种东西。洋菜是由潮间带的藻类所提出来的。而寒天则是由深海里红藻的细胞壁所提炼萃取而成的天然食品。