弦是指月中分，有上弦（每月农历初七初八）和下弦（每月农历廿二、廿三），望是指每月十五月圆之日，晦是指每月最后一日，朔是指每月月初，又指新月。晦朔望是指月亮从亏到盈再到亏期间的四种状态和对应的日期。

月绕地行，地至何处亦随之而行。每日行13度10分有奇，故每月有盈亏之别，阴历每月一朔一望，月初则全晦，历2、3日成弯形，再4、5日见其半，再7、8日见其盈，至是又渐渐亏缺以至于晦。因月体无发光之本能，恒籍日光之反射而有不同，当全晦时，即月在日与地之间，日月同一经度，月之受光面不能反射于地球之上，是为“朔”。及离朔七日余而距日90度时，日在月后，渐见其半面，是谓“上弦”。至于月与日正对面为180度，日月又同一经度，地在日与月之间，月球之受光面完全向地球，故光圆而为“望”。离望七日许，距日亦90度，日行于月前，又仅见其半面，是谓“下弦”。至距日愈近，仍介于日与地之间，光又全晦而为朔矣。