鼬科又名貂科，拥有犬型类超过半数的种类，是犬型类的最大科，也是食肉目的靠前或第二大科，其分布几乎遍及大洋洲，南极洲和马达加斯加等岛屿以外的世界各地，和犬科同为食肉目中分布最广的科。从进化论的角度来看，鼬科动物是食肉目中比较早就出现的。

鼬科是个非常多样化的科，典型的成员是动作敏捷的小型食肉动物。牙齿尖锐而有力，具食肉齿，即上颌最后1枚前臼齿和下颌最前1枚臼齿，也有些体型略大的杂食性成员，并由一些水栖或半水栖的成员。鼬科可以分成几个形态和习性差异较大的亚科。