清明节是惟一既是节气又是节日的日子，它的日期不是按照时间，而是按照太阳黄经来进行计算的。“清明”的日期一直是在4月4日至6日之间变动的。

地球绕太阳公转一周约365天，地球的公转运行线路就称为黄道。黄经是黄道上的经度度量坐标。按天文学惯例，太阳黄经以春分点为起点自西向东度量，分360度。古人把太阳黄经的360度划分成24等份，每份15度，为一个节气。两个节气间相隔日数为15天左右，全年即有二十四节气。

清明节气时，地球公转到达太阳黄经15度位置。但是由于地球公转一周的时间不一定是严格的365天，所以在节气的划分上也可能出现日期不固定的现象。一般情况下，每年春分后15天左右即为清明，具体日期前后变动不超过三天。