微量元素是相对主量元素来划分的，根据寄存对象的不同可以分为多种类型，目前较受关注的主要是两类，一种是生物体中的微量元素，另一种是非生物体中的微量元素。

微量元素，又名痕量元素，未有统一认可的定义。习惯上把研究体系中元素含量大于1%称为常量元素或主要元素，把含量在1%到0.1%之间等那些元素称为次要元素元素，而把含量小于0.1%称为微量元素，或称痕量元素。有人把次要元素也看作微量元素，这取决于研究者的兴趣和对研究问题的帮助。