由数或字母的积组成的代数式叫做单项式，单独的一个数或一个字母也叫做单项式。例：0可看做0乘a，1可以看做1乘指数为0的字母，b可以看做b乘1，分数和字母的积的形式也是单项式。

单项式中的数字因数叫做这个单项式的系数，一个单项式中，所有字母的指数的和叫做这个单项式的次数。单项式是几次，就叫做几次单项式。

这个名词是清代数学家李善兰译书时根据原词概念汉化的。