质量数等于质子数（Z）加中子数（N）。由于一个质子和一个中子相对质量取近似整数值时均为1，所以质量数等于质子数加中子数。

质量数是指中性原子中，将原子内所有质子和中子的相对质量取近似整数值相加而得到的数值。由于一个质子和一个中子相对质量取近似整数值时均为1，所以质量数（A）=质子数（Z）+中子数（N）。如氧，其中性原子的原子核内质子数和中子数皆为8，故其质量数为16与其实际原子量15.9994极为接近。

同种元素的质子数相同，而中子数可能不同，即存在多种核素。同种元素的核素互称同位素。

而质量数指的是核素中质子数与中子数的和，相同元素的不同核素的质量数不同。

相对原子质量为各核素的平均相对质量。同种元素的相对原子质量只有一个数值。

近似的相对原子质量也能用质子数+中子数的和来计算，同时也可以看作相对原子质量整数值大小等于质量数整数值的大小。