探花是殿试考试中的第三名。科举考试是古代朝廷选拔人才的一场考试，科举考试在经过很多的考试之后，才会到最后的殿试。殿试是用于选拔官员的考试，通过殿试可以入朝为官，殿试是科举考试中最高的一个等级，殿试的试题有内阁拟定，内阁大臣将题目拟定后再交于皇帝过目，过目之后在对这些贡士进行选拔。在殿试结束之后，会将殿试的名次给排出来，探花就是通过殿试后的一个名次。

很多人认为探花是第三名，所以一定是比状元榜眼差的，但其实也并非一定是这样，古代的科举考试也是有潜规则的，例如皇帝或者主考官不喜欢第一名，那么他就有可能变成第三名甚至是落选

。例如在宋朝时期的钱易就曾十分有才华，考试中还是提前交卷，但是主考官不喜欢他，于是他落选了。第二年考试的时候他得了第二名，结果因为写了文章讥讽朝廷，结果被宋真宗降为第三名。还有明朝的孙曰恭原本是第一名，但是朱棣认为“曰恭”二字写在一起读“暴”，于是让孙曰恭当了第三名。所以说探花在古代不一定就代表比状元榜眼差。

“探花”最早出现在唐朝，但当时并非是指殿试进士的第三名，只是一种戏称，与登第名次无关。唐代进士及第后有隆重的庆典。活动之一便是在杏花园举行探花宴。事先选择同榜进士中最年轻且英俊的两人为探花使。遍游名园，沿途采摘鲜花。然后在琼林苑赋诗，并用鲜花迎接状元。这项活动一直延续到唐末。

唐人李淖在《秦中岁时记》中写道：“进士杏园初宴，谓之探花宴。差少俊二人为探花使，遍游名园，若他人先折花，二使者被罚。”宋人魏泰在《东轩笔录》中也记载：“进士及第后，例期集一月，共醵罚钱奏宴局，什物皆请同年分掌，又选最年少者二人为探花使，赋诗，世谓之探花郎。”由此可见“探花”一词最早出现在唐朝。

榜眼由来

宋太祖赵匡胤开宝六年三月，在讲武殿亲试举人，并确定自此以后定为常式。自武则天称帝，天授元年二月亲自策试贡士，开殿试之先河，至此终于将殿试纳入科举制常例之中，成为科举中最高的一级考试。

北宋时期，宋太宗太平兴国九年进士始分三甲。一开始殿试设三甲取士，一甲三人都可以称为状元。凡眼睛，人们认为必成双成对，于是将黄榜之上，榜首之下的一甲二、三名统称为金榜之眼，不分第二、第三，全称作榜眼。

到宋太宗太平兴国初年，已经将进士第二人号称为榜眼。到南宋时期，将探花的称谓专属第三名，而榜眼也成为进士第二人的专用名称。