孝廉是“孝顺亲长、廉能正直”的意思。孝廉并不是官职，孝廉是汉朝察举制的主要科目之一。孝廉是两汉时期选官制度察举制度之一，是“孝子廉吏”的合称。最初实际上是两科，分别是举孝子、举廉吏。但在两汉，孝廉往往连称而混为一科。孝廉属常科，所谓常科，是指周期性、经常性进行的科目，要求郡国每岁必举，否则以不奉诏论，可见当时朝廷的重视。

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察举制是西汉汉武帝元光元年（公元前134年）开始推行的一项官吏选拔制度。主要是地方和中央根据个人的才能和品行对个人进行推举和征召。察举制是在中国古代产生的靠前个系统的选官制度，它对当时社会以及后来的选官制度，尤其是科举制，起了至关重要的影响。汉代察举的科目，是由少到多不断增加的；增加科目尤以特科为多，是根据对专门人才的需要而设立。这些科目，划一由皇帝确定。