马字的来源主要是从象形文字而来，甲骨文里的“马”子有头有尾、有颈有体、还有四只蹄子，非常像一匹马。秦代的篆字仍保留了这种形象。马字的本义为家畜名，草食、役用，耳小直立而长，颈上有鬃，尾有长毛，善跑，性温驯而敏捷。此外，马字也可以指古代计算用的筹，虫类和草类的特大者，器物之大者，官名，以及姓氏。